Début 2023, plus de 650 millions d’infections au COVID avaient été signalées à l’OMS. Le nombre réel étant probablement beaucoup plus élevé, et le décompte augmentant de centaines de milliers chaque semaine, la communauté scientifique s’est attachée à comprendre l’impact du COVID sur notre santé physique, notre santé mentale et nos fonctions cérébrales.
Au début de la pandémie, les spécialistes du sommeil ont étudié les coûts et les avantages des fermetures sur les habitudes de sommeil. La principale conclusion est que nous dormions davantage en cas de confinement, mais que la qualité de notre sommeil était moins bonne.
Aujourd’hui, une deuxième vague de données commence à expliquer comment l’infection par le COVID affecte notre sommeil et s’immisce même dans nos rêves.
La méta-analyse la plus récente, un examen de toute la littérature scientifique actuellement disponible, estime que 52 % des personnes qui contractent le COVID souffrent de troubles du sommeil pendant l’infection.
Le type de perturbation du sommeil le plus fréquemment signalé est l’insomnie. Les personnes souffrant d’insomnie ont généralement du mal à s’endormir ou à rester endormies, et se réveillent souvent tôt le matin.
Fait inquiétant, les problèmes de sommeil persistent parfois même après la guérison de l’infection. Une étude menée en Chine a révélé qu’un quart des personnes admises à l’hôpital pour une infection au COVID présentaient des symptômes d’insomnie deux semaines après leur sortie.
Et une étude américaine a montré que les personnes qui avaient été infectées par le COVID étaient plus susceptibles que les personnes qui n’avaient jamais été infectées d’avoir des problèmes de sommeil, même jusqu’à un mois après un test positif au COVID.
Difficultés de sommeil et COVID long
Si la plupart des personnes se remettent rapidement du COVID, certaines continuent à présenter des symptômes à plus long terme. Les personnes souffrant d’un COVID long semblent très susceptibles de rencontrer des problèmes de sommeil persistants.
Une étude réalisée en 2021 a interrogé plus de 3 000 personnes souffrant d’un long COVID. Près de 80 % des participants ont déclaré avoir des problèmes de sommeil, le plus souvent des insomnies.
Une étude plus récente a recueilli des données sur la durée et la qualité du sommeil à l’aide de bracelets intelligents. Les participants ayant un long COVID ont globalement moins dormi et ont eu un sommeil moins profond que les participants n’ayant jamais eu de COVID.
La perte de sommeil profond est particulièrement préoccupante, car ce type de sommeil réduit la sensation de fatigue et renforce la concentration et la mémoire. Le manque de sommeil profond pourrait être en partie responsable du « brouillard cérébral » couramment signalé pendant et après le COVID.
Le fait que le COVID interfère souvent avec le sommeil est également inquiétant car le sommeil aide notre système immunitaire à combattre les infections.
Pourquoi le COVID affecte-t-il notre sommeil ?
Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles une infection au COVID peut entraîner un mauvais sommeil. Une étude a identifié des facteurs physiologiques, psychologiques et environnementaux.
Le COVID peut avoir un impact direct sur le cerveau, notamment sur les zones qui contrôlent les états de veille et de sommeil. Nous ne savons pas encore très bien comment cela se produit, mais les mécanismes possibles pourraient inclure l’infection du système nerveux central par le virus ou l’altération de l’irrigation sanguine du cerveau.
Les symptômes typiques du COVID sont la fièvre, la toux et les difficultés respiratoires. Ils sont également connus pour perturber le sommeil.
Une mauvaise santé mentale peut entraîner des problèmes de sommeil et vice versa. Il existe un lien étroit entre l’infection par le COVID et les problèmes de santé mentale, en particulier la dépression et l’anxiété. Cela peut être dû à des inquiétudes concernant la guérison, la solitude ou l’isolement social. De telles angoisses peuvent rendre le sommeil plus difficile.
Par ailleurs, les patients hospitalisés pour le COVID peuvent rencontrer des difficultés supplémentaires pour essayer de dormir dans des environnements hospitaliers très fréquentés où le sommeil est souvent perturbé par le bruit, les traitements et les autres patients.
Qu’en est-il des rêves ?
L’étude internationale COVID-19 sur le sommeil, un projet de recherche mondial auquel participent des spécialistes du sommeil de 14 pays, a récemment publié ses conclusions sur les rêves.
L’étude a interrogé des participants infectés et non infectés sur leurs rêves. Les deux groupes ont fait plus de rêves après le début de la pandémie qu’avant. Fait intriguant, les participants infectés ont fait plus de cauchemars que les participants non infectés, alors qu’il n’y avait aucune différence entre les deux groupes avant la pandémie.
Il n’y a pas d’explication simple à la raison pour laquelle l’infection par le COVID peut augmenter les cauchemars, mais la santé mentale pourrait à nouveau jouer un rôle. Une mauvaise santé mentale s’accompagne souvent de cauchemars. L’équipe de l’International COVID-19 Sleep Study a constaté que le groupe infecté présentait davantage de symptômes d’affections telles que l’anxiété et la dépression.
Obtenir de l’aide
Les liens étroits entre le sommeil et la santé mentale et physique signifient que la prévention et le traitement des troubles du sommeil n’ont jamais été aussi importants et qu’ils nécessiteront des solutions créatives de la part des gouvernements et des prestataires de soins de santé.
Si vous avez eu des difficultés à dormir pendant ou après COVID, ou si vous faites plus de cauchemars qu’auparavant, vous n’êtes pas seul.
L’insomnie à court et à long terme peut souvent être traitée par une thérapie cognitivo-comportementale (TCC) à laquelle vous pouvez avoir accès par l’intermédiaire de votre médecin.
Pour les problèmes de sommeil moins graves, l’Académie européenne pour le traitement cognitivo-comportemental de l’insomnie a compilé des recommandations, dont certaines sont basées sur les principes appliqués dans la TCC, que vous pouvez suivre chez vous. Ces recommandations sont les suivantes
- le respect d’un horaire régulier de sommeil et d’éveil
- limiter la pensée aux choses qui vous stressent à des moments précis de la journée
- utiliser votre lit uniquement pour dormir et faire l’amour
- se coucher et se lever au moment où l’on est naturellement enclin à le faire
- partager ses sentiments de stress et d’anxiété avec sa famille et ses amis
- réduire les perturbations du sommeil dues à l’exposition à la lumière en veillant à ce que votre chambre soit aussi sombre que possible
- faire régulièrement de l’exercice à la lumière du jour
- éviter de manger à l’approche de l’heure du coucher.
