Quiconque s’est déjà occupé d’un jeune enfant en reconnaît les signes. Ils n’ont pas assez dormi ou n’ont pas fait de sieste, ils sont de mauvaise humeur, pleurnichards et capricieux, et ils ne peuvent pas ou ne veulent pas s’endormir. Ils sont « trop fatigués » Mais est-ce vraiment possible d’être plus fatigué que fatigué ?
Ce que nous avons tendance à appeler la fatigue excessive se produit lorsqu’un état émotionnel, tel que l’anxiété, la détresse ou la peur, bloque notre capacité à nous endormir même lorsque nous sommes vraiment fatigués. Il s’agit d’une réaction de survie qui nous aide à rester éveillés en cas de danger, quel que soit notre état de fatigue. Cette étude suggère que la fatigue excessive peut être recadrée pour nous aider à mieux répondre aux besoins de notre enfant lorsqu’elle se produit.
En fin de compte, le sentiment que nous avons de devoir dormir s’appelle la pression du sommeil. Plus nous restons éveillés, plus la pression du sommeil augmente. En général, plus elle est élevée, plus il est facile de s’endormir. Si nous restons éveillés suffisamment longtemps, nous finirons par nous endormir, même si nous essayons de ne pas le faire.
La sensation de pression du sommeil est causée par l’accumulation de substances chimiques (appelées adénosines) dans le cerveau. Il s’agit de protéines qui sont éliminées de notre cerveau pendant que nous dormons et qui se reconstituent lorsque nous sommes éveillés.
Pour les adultes, ce processus dure environ 14 à 16 heures. Lorsque nous retardons notre sommeil au-delà de ce délai, l’accumulation d’adénosines ne peut pas se poursuivre sans contrôle. À un moment ou à un autre, nous devons dormir.
La pression de sommeil des bébés s’accumule plus rapidement que celle des adultes. Les jeunes bébés s’endorment souvent après être restés éveillés pendant une heure ou deux. À mesure que les enfants grandissent, la pression du sommeil s’accumule plus lentement. Mais il faut plusieurs années avant qu’un enfant soit capable de rester éveillé toute la journée.
Qu’est-ce qui nous empêche de dormir ?
Pour s’endormir, nous devons être calmes, détendus et capables d’éteindre notre cerveau afin que la pression de sommeil qui s’accumule puisse nous faire basculer dans le sommeil. Lorsque quelque chose bloque l’action de la pression du sommeil, comme la peur, la douleur ou les pensées rapides, nous pouvons être confrontés à l’insomnie.
De la même manière, un bébé ou un enfant s’endort plus facilement lorsque la pression du sommeil est élevée, qu’il est dans un état calme et détendu et que rien n’empêche l’endormissement. Mais parfois, les bébés et les enfants ont besoin d’aide pour devenir calmes avant que la pression du sommeil ne se déclenche et qu’ils puissent s’endormir.
Lorsque la pression de sommeil d’un bébé ou d’un jeune enfant est élevée et que le besoin de dormir est fort, mais qu’il est émotionnellement incapable de se calmer, ou qu’il se trouve dans une situation où il ne peut pas se détendre – où il y a du bruit, de la lumière ou de l’activité – nous pouvons dire qu’il est trop fatigué. L’épuisement émotionnel, qui est une forme de stress, empêche les enfants et les adultes de dormir et les rend grincheux.
Certaines réactions à la fatigue excessive sont brutales. Ordonner à un enfant d’aller dans sa chambre, le mettre au lit en dépit de sa détresse ou le punir parce qu’il ne s’endort pas quand on lui dit de le faire ne fera qu’aggraver son cas et l’empêchera de dormir. Après tout, aucun d’entre nous ne peut s’endormir sur commande.
Aider les bébés à s’endormir
Dans cette situation, nous devons nous rappeler que les bébés et les jeunes enfants ont besoin de notre aide pour gérer leurs émotions. C’est à nous, parents, de les aider à se calmer, à composer et à se détendre pour se préparer à dormir.
Nous pouvons le faire de plusieurs façons. Le contact physique, comme les câlins, les bercements, les caresses ou les tapotements, fonctionne pour la plupart des enfants, même s’il ne faut pas oublier que certains enfants neurodivertis peuvent trouver le toucher irritant plutôt que calmant.
Les méthodes sans contact fonctionnent également. La présence d’un adulte détendu qui respire lentement peut calmer un enfant, tout comme le fait d’écouter une conversation douce, un chant ou un fredonnement. En tchèque, il existe un mot spécifique pour désigner le fait de s’allonger avec un enfant et de l’aider à se détendre pour qu’il puisse s’endormir : uspávání.
Il n’existe pas de nom en anglais pour désigner le processus consistant à aider un enfant à se détendre afin que la pression du sommeil puisse le faire basculer dans le sommeil, si bien que nous n’en parlons pas et ne le reconnaissons pas. Pourtant, nous pouvons l’utiliser. Et nous pouvons comprendre que ce que nous avons appelé « fatigue excessive » est le conflit entre une pression de sommeil élevée et quelque chose qui bloque l’effet de cette pression de sommeil.
Dans cette situation, éliminer activement le blocage – peur, douleur, anxiété – en aidant les bébés et les enfants à se calmer est le moyen le plus rapide de les aider à s’endormir.
La prochaine fois que votre bébé fait une crise au moment du coucher ou que votre enfant pique une colère à la fin de la journée, prenez-le dans vos bras, câlinez-le, parlez-lui doucement et calmez-le. Laissez la pression du sommeil faire son œuvre, et il s’endormira en un rien de temps.
