Les terreurs nocturnes sont souvent confondues avec les cauchemars, mais il s’agit en fait d’un phénomène différent. Les terreurs nocturnes sont un type de parasomnie, un comportement inhabituel qui accompagne le sommeil.
Les terreurs nocturnes sont des parasomnies à éveil partiel, ce qui signifie que la personne qui en est victime montre des signes d’éveil et de sommeil. La personne qui connaît une terreur du sommeil peut sembler éveillée, mais elle est encore dans un état de sommeil.
Au réveil le matin, il est peu probable qu’elle se souvienne que la terreur du sommeil s’est produite, ou du rêve qui l’a accompagnée. Une personne en proie à une terreur du sommeil peut s’asseoir dans son lit, se débattre et marcher. Ses yeux sont souvent ouverts.
Elle peut parler et converser avec d’autres personnes (dans une certaine mesure). Elle peut gémir, pleurer ou crier. La personne en proie à une terreur du sommeil semble souvent très perturbée, mais elle n’est absolument pas consciente de son comportement.
Elle peut repousser ses parents ou d’autres personnes, se débattre ou se comporter de façon étrange. Elle semble souvent agitée, confuse et effrayée, mais les terreurs nocturnes peuvent aussi être beaucoup plus légères et, dans ce cas, on parle d’éveil confusionnel.
Les terreurs nocturnes peuvent être très pénibles pour les autres personnes qui observent la personne qui en souffre, mais ce n’est généralement pas le cas pour la personne qui en est victime, qui ne se souvient souvent pas de ce qui s’est passé lorsqu’elle se réveille le lendemain matin.
Les terreurs nocturnes surviennent généralement dans les premières heures qui suivent l’endormissement. Elles peuvent durer quelques minutes ou jusqu’à une heure. Si quelqu’un essaie d’apaiser la personne victime d’un épisode de terreur nocturne, elle peut résister ou devenir plus agitée.
Quelles sont les causes des terreurs nocturnes ?
Les terreurs nocturnes surviennent lorsqu’une personne se réveille soudainement d’un sommeil profond ou lent. Ce réveil s’accompagne de l’apparition d’une peur intense, tant sur le plan physiologique (cœur battant la chamade, hyperventilation et pupilles dilatées) que comportemental (cris et pleurs).
De nombreux facteurs peuvent favoriser les terreurs nocturnes ou déclencher le premier épisode de terreurs nocturnes. Il est normal de s’inquiéter de la raison pour laquelle un enfant peut avoir des terreurs nocturnes.
Souvent, les parents craignent que cela signifie que leur enfant a subi un traumatisme, ou que les terreurs nocturnes elles-mêmes peuvent entraîner des problèmes psychologiques chez leur enfant.
Les terreurs nocturnes ne sont généralement pas associées à un traumatisme, et si l’enfant ne se réveille pas pendant la terreur nocturne, il n’aura généralement que peu ou pas de souvenirs de l’événement.
Dans la plupart des cas, les terreurs nocturnes sont beaucoup plus pénibles pour les autres que pour l’enfant lui-même.
Les terreurs nocturnes sont-elles fréquentes ?
Les chances qu’une personne soit victime de terreurs nocturnes augmentent si vous avez des antécédents familiaux positifs de terreurs nocturnes – par exemple, si votre parent a eu des terreurs nocturnes, vous êtes plus susceptible d’en avoir aussi.
Les terreurs nocturnes sont également plus fréquentes chez les personnes souffrant de migraines ou du syndrome de Gilles de la Tourette. Les terreurs nocturnes sont plus fréquentes chez les enfants et disparaissent généralement à l’adolescence. Seuls 2 à 3 % des adultes connaissent des terreurs nocturnes.
Chez les enfants somnambules, environ 10 % connaissent également des terreurs nocturnes. À l’âge de 8 ans, environ 50 % des enfants ayant des antécédents de terreurs nocturnes n’en auront plus.
Dans la plupart des cas, l’apparition de la puberté résout les terreurs nocturnes car elle s’accompagne de changements dans la quantité de sommeil profond qu’une personne connaît chaque nuit.
En quoi les terreurs nocturnes diffèrent-elles des cauchemars ?
La Sleep Foundation définit les cauchemars comme des rêves désagréables ou effrayants qui provoquent une détresse émotionnelle.
Les cauchemars surviennent généralement pendant le sommeil à mouvements oculaires rapides (REM), un stade de sommeil plus léger qui se produit généralement pendant la seconde moitié de la période de sommeil.
Ils ne s’accompagnent généralement pas de mouvements physiques ou de comportements vocaux, et il est courant de se souvenir des détails d’un cauchemar. Dans l’ensemble :
- Les terreurs nocturnes surviennent dans les premières heures du sommeil et s’accompagnent de mouvements et de vocalisations, mais pas ou peu de souvenirs de l’événement.
- Les cauchemars se produisent dans les dernières parties du sommeil et ne sont pas accompagnés de mouvements ou de vocalisations, mais les personnes se souviennent généralement de leur cauchemar, souvent dans les moindres détails.
Que peut-on faire contre les terreurs nocturnes ?
Avec le temps, la personne victime de terreurs nocturnes retrouvera naturellement un sommeil calme. Lorsque vous soutenez une personne souffrant de terreurs nocturnes, restez calme et gardez vos distances, à moins qu’elle ne soit en danger.
En général, les tentatives pour l’apaiser ne font qu’accroître son agitation. La plupart des enfants qui connaissent des terreurs nocturnes s’en débarrassent en grandissant sans qu’il soit nécessaire d’intervenir. En attendant, la gestion des terreurs nocturnes peut inclure les éléments suivants :
Mesures de sécurité
Comme la personne souffrant de terreurs nocturnes peut se déplacer, il est important de s’assurer qu’elle est en sécurité. Il peut s’agir d’utiliser des barrières à sa porte ou aux escaliers, de verrouiller les portes et fenêtres extérieures, d’éclairer les couloirs et d’éliminer les risques de trébuchement.
Si un enfant passe la nuit chez un ami, il est utile d’informer les autres parents de ses terreurs nocturnes et de la meilleure façon dont ils peuvent le soutenir si elles surviennent hors de chez vous.
Gestion des facteurs déclenchants et exacerbants
Prenez note de ce qui s’est passé le jour et la soirée précédant une terreur nocturne, afin de garder une trace des facteurs qui peuvent conduire à des terreurs nocturnes. Par exemple, se coucher plus tard, ne pas aller aux toilettes avant de se coucher, ou être confronté au stress et à l’inquiétude pendant la journée.
Si vous savez ce qui rend une terreur du sommeil plus susceptible de se produire, cela signifie que vous pouvez faire des choses pour gérer ces facteurs et réduire l’occurrence de la terreur du sommeil.
L’hygiène du sommeil
L’hygiène du sommeil désigne l’ensemble des habitudes et pratiques qui favorisent un sommeil sain. Pour les terreurs nocturnes, la partie la plus importante de l’hygiène du sommeil consiste à maintenir un horaire de sommeil régulier et à dormir suffisamment.
Les recherches montrent que le manque de sommeil est le principal facteur contribuant aux terreurs nocturnes et autres parasomnies. Dans le cadre de la réduction du manque de sommeil, il est également recommandé d’éviter la caféine (y compris le café, le thé et les boissons énergisantes).
Gestion comportementale
Lorsque les terreurs nocturnes surviennent, il est recommandé de :
- Évitez de réveiller la personne en proie à la terreur du sommeil. Cela augmente généralement son agitation et prolonge la durée de l’épisode de terreur du sommeil. Cela peut également signifier que la personne se souvient de tout rêve angoissant qui peut accompagner la terreur du sommeil.
- Guidez doucement la personne vers son lit, pour l’encourager à retrouver un état calme de sommeil normal.
- Évitez de trop intervenir, car cela peut aussi prolonger l’épisode de terreur du sommeil. Bien qu’il soit tentant et naturel de vouloir réconforter une personne en proie à la terreur du sommeil, cela peut accroître son agitation. Essayez plutôt de vous tenir discrètement à proximité pour vous assurer qu’elle est en sécurité, mais limitez autant que possible vos interactions avec elle.
- Pour les enfants, évitez de parler de la terreur du sommeil avec eux le lendemain. Cela peut inquiéter l’enfant et l’amener à résister à l’heure du coucher et à se priver davantage de sommeil, ce qui ne fait qu’accroître le risque de terreurs nocturnes.
Si les terreurs nocturnes sont graves, fréquentes ou semblent être de nature chronique, une intervention supplémentaire peut être utile. Cela peut inclure :
La prise en charge médicamenteuse
La médication peut être utile si les épisodes de terreur du sommeil sont très fréquents ou graves, s’ils perturbent considérablement la famille ou s’il existe un risque élevé de blessure pour la personne ou son entourage. Consultez votre médecin généraliste ou votre pédiatre si vous pensez que cela peut être bénéfique.
Réveils programmés
Il s’agit d’une stratégie comportementale qui peut être utilisée lorsque les terreurs nocturnes se produisent chaque nuit à peu près à la même heure.
Elle consiste à réveiller la personne 15 à 30 minutes avant l’heure à laquelle elle a habituellement son premier épisode de terreurs nocturnes. Il peut être utile de tenir un journal du sommeil pour noter l’heure exacte à laquelle se produit chaque épisode de terreur nocturne.
Par exemple, si votre enfant a des terreurs nocturnes, qu’il dort habituellement à 19h30 et qu’il a des terreurs nocturnes à 21h, l’heure de réveil prévue est alors 20h30. Vous devez juste les réveiller, c’est-à-dire les faire changer de position ou marmonner.
Cette méthode doit généralement être appliquée pendant plusieurs semaines, après quoi vous pourrez réévaluer si une intervention ou un soutien supplémentaire est nécessaire.
